যুক্তরাষ্ট্রের ফ্লোরিডা অঙ্গরাজ্যের গেইনসভিল। শহরের ব্যস্ত সড়কের পাশে পরিচিত লাল-সাদা সাইনবোর্ড। তাতে কর্নেল স্যান্ডার্সের মুখ, নিচে তিনটি অক্ষর, KFC। প্রতিদিন অসংখ্য মানুষ সেখানে আসেন। কেউ পরিবারের জন্য খাবার নিয়ে যান, কেউ বসে খান রেস্তোরাঁয়। আমেরিকাজুড়ে এমন দৃশ্য খুবই পরিচিত। কিন্তু গেইনসভিলের এমনই একটি KFC রেস্তোরাঁর মালিকের জায়গায় একসময় লেখা ছিল বাংলাদেশের এক মানুষের নাম, Lokman Chowdhury।
একটি রেস্তোরাঁয় তাঁর যাত্রা থেমে থাকেনি। সময়ের সঙ্গে ব্যবসা বেড়েছে, ছড়িয়ে পড়েছে এক শহর থেকে আরেক শহরে। একপর্যায়ে প্রায় ৩০টি KFC রেস্তোরাঁ পরিচালনার বিশাল ব্যবসায়িক কার্যক্রমের সঙ্গে জড়িয়ে যায় লোকমান চৌধুরীর নাম। বাংলাদেশ থেকে আসা একজন অভিবাসীর আমেরিকার মূলধারার ফাস্টফুড ব্যবসায় এত দূর এগিয়ে যাওয়ার গল্প খুব সাধারণ নয়।
লোকমান চৌধুরীর জীবনের শুরুর দিকের তথ্য খুব বেশি প্রকাশ্যে নেই। কিন্তু তাঁর পরবর্তী জীবনের ব্যবসায়িক নথিগুলো পাশাপাশি রাখলে একজন উদ্যোক্তার দীর্ঘ পথচলার ছবি ফুটে ওঠে। সেই ছবিতে আছে KFC, আছে পেট্রোলিয়াম ব্যবসা, আছে বিভিন্ন বিনিয়োগ এবং একের পর এক ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান গড়ে তোলার ইতিহাস।
নব্বইয়ের দশকের শেষ দিকে তাঁর ব্যবসায়িক জীবনের একটি গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায় সামনে আসে। ১৯৯৭ সালে ফ্লোরিডায় নিবন্ধিত হয় Chowdhury & Hines Chicken, Inc.। প্রতিষ্ঠানটি যুক্ত হয় KFC রেস্তোরাঁ পরিচালনার সঙ্গে। সেখান থেকে লোকমানের ব্যবসার পরিধি ধীরে ধীরে বাড়তে থাকে।
KFC তখন অনেক আগেই আমেরিকার সীমানা পেরিয়ে বিশ্বখ্যাত একটি ব্র্যান্ড। কর্নেল হারল্যান্ড স্যান্ডার্সের হাত ধরে শুরু হওয়া সেই ব্যবসার পরিচিতি পৃথিবীর নানা প্রান্তে। কিন্তু পরিচিত কোনো ব্র্যান্ডের সাইনবোর্ডের নিচে রেস্তোরাঁ চালানো যতটা সহজ মনে হয়, বাস্তবতা ততটা সহজ নয়।
একটি বড় ফ্র্যাঞ্চাইজির অংশ হতে হয় কঠোর নিয়ম মেনে। খাবারের মান থেকে পরিষেবা, কর্মী ব্যবস্থাপনা থেকে হিসাব, সরবরাহ থেকে পরিচ্ছন্নতা, সবকিছুতেই বজায় রাখতে হয় নির্ধারিত মান। একটি রেস্তোরাঁ সফলভাবে পরিচালনা করাই বড় দায়িত্ব। সেই সংখ্যা যখন একের পর এক বাড়তে থাকে, তখন প্রয়োজন হয় বড় ব্যবসা পরিচালনার দক্ষতা। লোকমান চৌধুরী সেই দক্ষতাই দেখিয়েছিলেন। আর ফ্লোরিডার গেইনসভিল হয়ে ওঠে তাঁর ব্যবসার অন্যতম কেন্দ্র।
ততদিনে অবশ্য তাঁর ব্যবসার গল্প একটি রেস্তোরাঁ কিংবা একটি শহরের মধ্যে সীমাবদ্ধ নেই। ফ্লোরিডার বিভিন্ন জায়গা ছাড়িয়ে কানেকটিকাটেও ছড়িয়ে পড়েছিল তাঁদের KFC কার্যক্রম। একপর্যায়ে প্রায় ৩০টি KFC রেস্তোরাঁ পরিচালনার ব্যবসার সঙ্গে যুক্ত ছিল তাঁর প্রতিষ্ঠান।
একটি রেস্তোরাঁ মানে একটি রান্নাঘর কিংবা কয়েকজন কর্মী নয়। এর সঙ্গে থাকে ব্যবস্থাপনা, সরবরাহ, হিসাব, কর্মী নিয়োগ, প্রশিক্ষণ এবং প্রতিদিন শত শত ক্রেতাকে সামলানোর দায়িত্ব। সেই একটি যখন অনেকগুলোতে পরিণত হয়, তখন সেটি আর ছোট ব্যবসা থাকে না। গড়ে ওঠে বড় একটি ব্যবসায়িক কাঠামো। সেই কাঠামোর কেন্দ্রে জায়গা করে নিয়েছিলেন লোকমান চৌধুরী।
KFC ব্যবসায় প্রতিষ্ঠিত হওয়ার পর তাঁর উদ্যোগ আর রেস্তোরাঁয় সীমাবদ্ধ থাকেনি। তিনি প্রবেশ করেন জ্বালানি ব্যবসায়। ২০০৭ সালে ফ্লোরিডায় যাত্রা শুরু করে Chevron of Ocala, Inc.। প্রতিষ্ঠানটির প্রেসিডেন্ট হিসেবে পাওয়া যায় Lokman G. Chowdhury-র নাম। ততদিনে তিনি ফাস্টফুডের পরিচিত জগৎ থেকে ব্যবসার আরেকটি বড় খাতে পা রেখেছেন।
পরবর্তী সময়ে Integrated Petroleum Inc.-এর পাশাপাশি Lokman Enterprises নামেও ফ্লোরিডায় গড়ে ওঠে একাধিক প্রতিষ্ঠান। একটির পর একটি ব্যবসা গড়ে ওঠার এই ধারাই লোকমান চৌধুরীর উদ্যোক্তা জীবনের সবচেয়ে আকর্ষণীয় দিক।
তিনি একটি সফল ব্যবসা পেয়েই থেমে থাকেননি। রেস্তোরাঁ থেকে জ্বালানি, সেখান থেকে অন্যান্য বিনিয়োগ, সময়ের সঙ্গে তাঁর ব্যবসার ক্ষেত্র বিস্তৃত হয়েছে। আমেরিকার ব্যবসার জগতে তিনি ধীরে ধীরে নিজের একটি পরিসর তৈরি করেছেন। এই দীর্ঘ পথচলায় তাঁর পাশে ছিলেন স্ত্রী সানজিদা এন. চৌধুরী।
আর তাঁর পথচলা এমন একটি সময়ে শুরু হয়েছিল, যখন উত্তর আমেরিকায় বাংলাদেশি কমিউনিটি আজকের মতো বড় ছিল না। এখন যুক্তরাষ্ট্রের প্রায় প্রতিটি বড় শহরে বাংলাদেশি ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান দেখা যায়। কয়েক দশক আগে পরিস্থিতি ছিল অন্যরকম। সেই সময় আমেরিকার মূলধারার একটি বিশ্বখ্যাত ব্র্যান্ডের ব্যবসায় প্রবেশ করে ধীরে ধীরে বড় পরিসরে পৌঁছানো তাই আলাদা গুরুত্ব বহন করে।
লোকমানের গল্পের আরেকটি দিক কর্মসংস্থান। অনেকগুলো রেস্তোরাঁ পরিচালনার অর্থ বহু মানুষের কাজের সুযোগ। প্রতিটি KFC-তে ম্যানেজার থেকে রান্নাঘরের কর্মী, ক্যাশিয়ার থেকে অন্যান্য কর্মী, নানা পর্যায়ে লোকবলের প্রয়োজন হয়। এর সঙ্গে যোগ হয় সরবরাহ ও ব্যবস্থাপনার কাজ। ফলে তাঁর গড়ে তোলা ব্যবসার সুফল কেবল একজন উদ্যোক্তার আয় কিংবা সম্পদের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল না। সেই ব্যবসার সঙ্গে জড়িয়ে ছিল বহু মানুষের জীবিকা।
লোকমান চৌধুরী নিজের নামে কোনো আন্তর্জাতিক ব্র্যান্ড তৈরি করেননি। কিন্তু তিনি এমন একটি জায়গায় পৌঁছেছিলেন, যেখানে আন্তর্জাতিক একটি ব্র্যান্ডের ব্যবসায় তাঁর নিজের নাম ও প্রতিষ্ঠান গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছিল। এখানেই তাঁর অর্জনের বিশেষত্ব।
অভিবাসী জীবনের সাফল্য সব সময় একই পথে আসে না। কেউ গবেষণাগারে নতুন কিছু আবিষ্কার করেন, কেউ বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ান, কেউ হাসপাতালের নেতৃত্ব দেন, আবার কেউ ব্যবসার ঝুঁকি নিয়ে নিজের পথ তৈরি করেন। লোকমান চৌধুরী সেই শেষের পথটির মানুষ। তাঁর এই পথচলা উত্তর আমেরিকায় বাংলাদেশি অভিবাসীদের এগিয়ে যাওয়ার ইতিহাসের একটি অধ্যায়।
তথ্যসূত্র: Florida Department of State, U.S. business records
