অন্টারিও লিবারেল পার্টির গত আট বছরের রাজনীতিতে একটি অস্বস্তিকর ঘটনা বারবার ঘটেছে। দলের নেতা নির্বাচিত হয়েছেন, প্রদেশজুড়ে প্রচার চালিয়েছেন, কিন্তু নির্বাচনের শেষে নিজের আসনেই হেরে কুইন্স পার্কে পৌঁছাতে পারেননি। সোমবার ১০ আগস্ট ব্রাম্পটনের একটি টেলিভিশন স্টুডিওতে দলের পাঁচ নেতৃত্বপ্রার্থী প্রথমবার মুখোমুখি হতেই সেই পুরোনো প্রশ্নটি আবার সামনে চলে এলো। নানা নীতিগত বিষয় নিয়ে আলোচনা হয়েছে ঠিকই, কিন্তু ৯০ মিনিটের বিতর্ক শেষে সবচেয়ে বেশি আলোচনায় রয়ে গেল অন্য প্রশ্নটি: লিবারেলরা কি এবারও এমন একজনকে নেতা বেছে নেবে, যাঁর কুইন্স পার্কে কোনো আসন নেই?
এই প্রশ্নের পেছনে আছে গত দুই নির্বাচনের অভিজ্ঞতা। তবে এর পটভূমি তৈরি হয়েছিল আরও আগে। ২০১৮ সালে প্রায় ১৫ বছরের শাসন শেষে ক্ষমতা হারায় অন্টারিও লিবারেল পার্টি। ২০২২ সালের নির্বাচনে তৎকালীন নেতা স্টিভেন ডেল ডুকা নিজের আসনেই হেরে যান। ২০২৫ সালে একই পরিণতি হয় বনি ক্রম্বির। ফলে পরপর দুই নির্বাচনে দলের নির্বাচিত নেতা কুইন্স পার্কের বাইরে থেকে যান। ডাগ ফোর্ড তিন মেয়াদ ধরে প্রিমিয়ার হলেও আইনসভার ভেতরে তাঁকে লিবারেল পার্টির স্থায়ী নেতার সঙ্গে নিয়মিত মুখোমুখি হতে হয়নি।
এই প্রেক্ষাপটে সবচেয়ে পরিচিত নাম নভদীপ বেইন্স। টরন্টোয় জন্ম, বেড়ে ওঠা ব্রাম্পটনে। কর্মজীবনের শুরুতে Nike ও Ford-এ আর্থিক বিশ্লেষক হিসেবে কাজ করেছেন। পরে প্রায় ১৩ বছর ফেডারেল রাজনীতিতে ছিলেন এবং পাঁচবার নির্বাচনে জয়ী হয়েছেন। জাস্টিন ট্রুডোর সরকারে Innovation, Science and Economic Development মন্ত্রীর দায়িত্বও পালন করেছেন। রাজনীতি ছাড়ার পর করপোরেট জগতেও কাজ করেছেন। ফলে নির্বাচনী রাজনীতি, মন্ত্রিসভা ও বেসরকারি খাত, তিন ক্ষেত্রেই তাঁর অভিজ্ঞতা আছে।
কিন্তু বেইন্সের দুর্বল জায়গাটিও এখানেই। তিনি এখন প্রাদেশিক আইনসভার সদস্য নন এবং নেতৃত্বে জয়ী হলে কোন আসন থেকে নির্বাচন করবেন, সেটিও জানাননি। তাই লি ফেয়ারক্লফ ও স্টেফানি বোম্যানের প্রশ্ন সরাসরি: গত দুই নেতার ক্ষেত্রে যে সমস্যা হয়েছে, দল আবার সেই ঝুঁকি নেবে কেন?
ইটোবিকোক-লেকশোরের এমপিপি লি ফেয়ারক্লফের পথ রাজনীতি দিয়ে শুরু হয়নি। কর্মজীবন শুরু করেছিলেন Princess Margaret Hospital-এ radiation therapist হিসেবে; পরে হাসপাতাল ব্যবস্থাপনার শীর্ষ পর্যায়ে উঠে St. Mary’s General Hospital-এর প্রেসিডেন্ট হন। ২০২২ সালে নির্বাচনে হেরেও তিন বছর পর টোরিদের দখলে থাকা ইটোবিকোক-লেকশোর আসন জিতে কুইন্স পার্কে পৌঁছান। তাঁর যুক্তি, তিনি এখনই আইনসভায় দাঁড়িয়ে ফোর্ড সরকারের মোকাবিলা করতে পারেন এবং পরাজয়ের পর ফিরে এসে জেতার অভিজ্ঞতাও তাঁর আছে।
স্টেফানি বোম্যানের শক্তির জায়গা অর্থনীতি ও আর্থিক ব্যবস্থাপনা। Chartered Professional Accountant বোম্যান Ernst & Young, Scotiabank এবং Bank of Canada-এ উচ্চপর্যায়ে দায়িত্ব পালন করেছেন। ২০২২ সালে Don Valley West থেকে প্রথম এমপিপি নির্বাচিত হয়ে এখন দ্বিতীয় মেয়াদে আছেন। তাঁর মতে, নেতা আইনসভার বাইরে থাকলে শুধু সরকারের সঙ্গে সরাসরি লড়াইয়ের সুযোগই কমে না, সাধারণ মানুষের নজরে থাকাও কঠিন হয়ে পড়ে।
দুই তরুণ প্রার্থীর একজন ৩৮ বছর বয়সী ডিলান মারান্ডো। নির্বাচিত জনপ্রতিনিধি না হলেও নীতিনির্ধারণী পর্যায়ে তাঁর দীর্ঘ অভিজ্ঞতা রয়েছে। University of Toronto থেকে উচ্চশিক্ষা নেওয়া মারান্ডো Dalton McGuinty, Kathleen Wynne এবং Justin Trudeau সরকারের সঙ্গে কাজ করেছেন। একসময় Trudeau-র দপ্তরে deputy director of policy-ও ছিলেন। ২০০৮ সালে Green Party-র হয়ে ফেডারেল নির্বাচনে অংশ নিলেও পরে লিবারেল রাজনীতিতে আসেন।
সবচেয়ে কম বয়সী প্রার্থী ৩২ বছরের এরিক লোম্বার্ডি। University of Waterloo-তে nanotechnology engineering পড়ার পর প্রযুক্তি ও আর্থিক খাতে কাজ করেছেন। পরে আবাসন সংকট নিয়ে সক্রিয় হয়ে ২০২১ সালে More Neighbours Toronto প্রতিষ্ঠা করেন এবং Ontario Liberal Party-র housing panel-এও কাজ করেছেন। প্রযুক্তি, অর্থনীতি ও আবাসন নীতির অভিজ্ঞতাই তাঁর প্রার্থিতার প্রধান ভিত্তি।
তহবিল সংগ্রহের হিসাবেও প্রার্থীদের শক্তির একটি চিত্র পাওয়া যায়। ৭ আগস্ট পর্যন্ত বেইন্স প্রায় ৩ লাখ ৫৭ হাজার ৫৩০ ডলার, ফেয়ারক্লফ প্রায় ২ লাখ ৭৮ হাজার ১৪৮ ডলার, লোম্বার্ডি প্রায় ১ লাখ ৪৪ হাজার ৯৮৩ ডলার এবং মারান্ডো প্রায় ১ লাখ ৩৯ হাজার ২১৯ ডলার সংগ্রহ করেছেন। বোম্যান ২ আগস্ট আনুষ্ঠানিকভাবে নিবন্ধিত হওয়ায় ৭ আগস্ট পর্যন্ত তাঁর হিসাব প্রকাশিত হয়নি।
প্রথম বিতর্কে ফেয়ারক্লফ ও বোম্যান আইনসভায় একজন স্থায়ী নেতার উপস্থিতিকে গুরুত্ব দিয়েছেন। বেইন্স পাল্টা নিজের পাঁচটি নির্বাচনী জয়, মন্ত্রিসভার অভিজ্ঞতা এবং ২০১৫ সালে ফেডারেল লিবারেলদের তৃতীয় অবস্থান থেকে ক্ষমতায় ফেরার অভিযানে নিজের ভূমিকার কথা তুলে ধরেছেন। তাঁর বক্তব্য, একটি আসন গুরুত্বপূর্ণ হলেও শুধু একটি আসন দিয়েই দলকে ক্ষমতায় নেওয়া যায় না।
মারান্ডো ও লোম্বার্ডি আবার আসনের প্রশ্নের বাইরে আরও বড় সমস্যার কথা তুলেছেন। মারান্ডো স্মরণ করিয়ে দিয়েছেন, ১৯৪৩ থেকে ১৯৮৫ পর্যন্ত লিবারেলদের আইনসভায় নেতা ও আসন দুটোই ছিল, তবু তারা ক্ষমতায় ফিরতে পারেনি। লোম্বার্ডির বক্তব্য, শুধু ফোর্ড সরকারের সমালোচনা করেও ভোটারদের ফেরানো যাবে না; নতুন নীতি ও নতুন প্রস্তাবও দরকার।
অন্টারিও লিবারেল সদস্যরা ৯ থেকে ২০ নভেম্বর অনলাইনে ভোট দেবেন, ফল ঘোষণা হবে ২১ নভেম্বর। সেদিন নতুন নেতার নাম জানা যাবে। কিন্তু তার পরের প্রশ্নটি আরও বড়: আট বছর ধরে ক্ষমতার বাইরে থাকা লিবারেলদের সেই নেতা আবার কতটা শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী করে তুলতে পারবেন?
তথ্যসূত্র:
The Toronto Star, August 10, 2026
The Canadian Press / CityNews, August 10, 2026
Ontario Liberal Party, 2026 Leadership Election
